Saint Jean EUDES
(1601-1680)

Le Cœur de Jésus-Marie

Ô très cher Jésus... je ne désire plus rien, sinon Vous aimer...
Que toute ma vie soit un perpétuel sacrifice d’amour
et de louange vers Vous. (Saint Jean Eudes)

1
La vie de saint Jean Eudes

1-1-L’enfance et la jeunesse

Jean Eudes est né dans le petit village de Ri, près d’Argentan en Normandie, le 14 novembre 1601, trois ans après l’Édit de Nantes. Son père, d’une famille de paysans,  était tout à la fois laboureur et chirurgien de village. Jean, le futur saint, était l’aîné de sept enfants, trois garçons et quatre filles. Vers l’âge de douze ans sa foi personnelle était déjà mûre. Il “commençait à connaître Dieu et à communier tous les mois, après avoir fait une confession générale.” Vers l’âge de treize ou quatorze ans, Jean consacrait son corps à Dieu par le vœu de chasteté. Il ne commença ses études qu’à partir de 1615, chez les jésuites de Caen.

Le 19 mars 1623 Jean Eudes fut reçu dans la Congrégation de l’Oratoire par le Père de Bérulle, le fondateur. Il y restera vingt ans, jusqu’en 1643. Il sera ordonné prêtre le 20 décembre 1625, mais auparavant, le 20 mai 1624, il avait prononcé, à l’invitation de Bérulle, le “vœu de servitude à Jésus”. De 1627 à 1631, Jean Eudes résida à l’Oratoire de Caen et sa charité se manifesta largement pendant l’épidémie de peste de 1631. Le 2 octobre 1629, Bérulle mourait à l’âge de 53 ans, et cette mort fut, pour Jean Eudes, une douloureuse épreuve.

1-2-Contexte historique

Avant de poursuivre, et pour mieux comprendre ce que fut ensuite la vie de celui qui deviendra saint Jean Eudes, il convient de se replacer dans le contexte tourmenté et effervescent de son époque. L’hérésie janséniste, commençait à se répandre en France, et déjà elle divisait le clergé. De 1649 à 1653 la Fronde fera des ravages en France, appauvrissant considérablement le pays déjà affaibli par des épidémies de peste. Il en résultera des révoltes paysannes durement réprimées. Il convient de noter également que les décisions du Concile de Trente (1545-1563) avaient encore été insuffisamment appliquées, notamment en ce qui concernait la création des séminaires pour la formation des jeunes prêtres.

Enfin, il n’est pas inutile d’indiquer que saint Jean Eudes fut le contemporain de Louis XIII et de Richelieu, puis de Mazarin et de Louis XIV. Il connut certainement les travaux de saint François de Sales puisqu’il eut des relations très étroites avec la Visitation mais il ne connut probablement pas Marguerite-Marie, car les révélations dont elle fut favorisée restèrent secrètes jusqu’à la publication, par le Père de la Colombière, du Journal des Retraites, en 1685, soit cinq ans après la mort de saint Jean Eudes. Parmi d’autres contemporains célèbres, on peut citer encore Monsieur Vincent, Jean-Jacques Olier, Descartes ou Galilée.

1-3-Jean Eudes oratorien

Dès 1632, Jean Eudes fut envoyé en mission dans le diocèse de Coutances, et il se révéla vite un missionnaire remarquable et un prédicateur de génie. On le vit en divers lieux du diocèse de Bayeux, puis dans les diocèses de Saint-Malo et en Bretagne. Afin que les familles persévèrent après le départ des missionnaires, le Père Eudes institua, dans les familles, la pratique de la prière en commun; pour en faciliter l’usage, il publia un petit livre “Exercices de pitié”, contenant les bases des connaissances nécessaires à la vie chrétienne.

Le 25 mars 1637 Jean Eudes fit le vœu de martyre qui compléta son vœu de servitude. En octobre 1640, il fut nommé supérieur de l’Oratoire de Caen. C’est en août 1641 qu’il fut présenté à la mystique Marie des Vallées, une paysanne qui eut, par la suite, une grande influence dans sa vie. Sa dévotion à le sainte Vierge Marie était très grande, et c’est le jour de la Conception Immaculée de Marie, de 1641, qu’il commença l’établissement de la Maison Notre-Dame de la Charité.

Pour des raisons connues de lui seul, et jamais expliquées, peut-être des difficultés pour créer le séminaire tel qu’il le souhaitait, avec les oratoriens, Jean Eudes, après avoir groupé autour de lui quelques jeunes prêtres, noyau de la future Congrégation du séminaire de Jésus et Marie, quitta, sans crier gare et clandestinement, la maison dont il était le supérieur. Il rejoignit les prêtres qui l’attendaient et qui sont considérés, avec lui, comme les co-fondateurs de la nouvelle Congrégation, de Jésus et Marie. C’était le 23 mars 1643. Le Père de Condren, successeur de Bérulle était mort deux ans auparavant le 7 janvier 1641.

L’attitude du Père Eudes peut paraître surprenante, mais n’oublions pas que les oratoriens n’étaient pas liés par des vœux, et pouvaient en conséquence partir quand ils le souhaitaient. On a dit que Jean Eudes, alors supérieur de l’Oratoire de Caen, rencontrait beaucoup d’obstacles auprès de certains oratoriens pour la création d’un séminaire à Caen. En fait, l’acte de naissance de la Congrégation de Jésus et Marie avait déjà été rédigé et signé en décembre 1642, après plusieurs entretiens, à Paris, avec le Cardinal de Richelieu et sur son ordre. En effet Richelieu [1], soucieux de redonner de l’honneur au clergé français, souhaitait l’ouverture des séminaires. C’est également à cette époque que Jean Eudes rencontra des hommes d’élite, tels Mr de Bernières et Gaston de Renty qui deviendront pour lui de grands et fidèles amis.

1-4-Nouvelles grandes épreuves

Plus Jean Eudes avançait en âge, plus les croix se multipliaient. Le 4 mars 1660, il écrivait : “Les croix me viennent de tous les côtés ; si le bon Dieu ne me soutenait, j’en serais accablé. Car j’en ai depuis peu, des plus pesantes et des plus sensibles que j’aie jamais eues.”  En effet, plusieurs de ses meilleurs amis ou de ses premiers fils lui étaient enlevés coup sur coup.

Et pendant que les deuils s’amoncelaient, un épouvantable orage se préparait: en 1659 et en 1660, Dieu permit que notre saint fût calomnié, méprisé, outragé, déchiré de toutes les façons. Et à partir de 1660 les jansénistes livrèrent à leur ennemi juré une guerre ouverte et impitoyable : “Jean Eudes était l’homme du monde que les novateurs (les jansénistes) haïssaient le plus.”

1-5-L’Ermitage

“L’Ermitage” de Caen avait été créé par Mr de Bernières et “quelques personnes de rare vertu qui désiraient se retirer dans quelque ermitage pour y finir leur vie.” La vie de ces ermites modernes était entièrement basée sur l’oraison, et, durant toute la journée, ils s’appliquaient continuellement à Dieu. L’Ermitage fut très vite un sorte de centre de ralliement vers lequel affluèrent des personnages illustres, dont saint Jean Eudes. C’est à l’Ermitage que Mr Boudon, Mgr de Laval, Mr de Bernières, et bien d’autres, devinrent fidèles à la fête du Saint Cœur de Marie. Mr de Bernières soutint et aida le Père Eudes de toutes les façons. Malheureusement, immédiatement après la mort de Mr de Bernières, les jansénistes se livrèrent à de vives attaques contre sa mémoire et déclenchèrent ce que l’on appela les scandales de Caen, Falaise, Argentant et Séez.

Pourquoi le nom de Jean Eudes fut-il mêlé à ces événements? Mystère!  Mais cela lui coûta très cher... ce qui ne l’empêcha de continuer ses missions, de poursuivre la fondation de séminaires et d’écrire de remarquables opuscules de piété: Les Méditations sur l’humilité, et Les Entretiens de l’âme chrétienne avec son Dieu. Nous sommes en 1670, et Jean Eudes atteint le sommet de son calvaire. Les calomnies contre lui se multipliaient, y compris jusqu’à Rome, afin d’empêcher l’approbation de sa Congrégation. Le saint raconte :

”Sur la fin de cette année 1673, et sur le commencement de la suivante, 1674, la divine Providence m’a favorisé de plusieurs grandes tribulations, et plus grande en quelque façon que toutes les précédentes. Car, premièrement, afin de perdre entièrement notre Congrégation, on me mit mal dans l’esprit du Roi, en lui persuadant que j’avais fait des choses notables contre les intérêts de sa Majesté, auxquelles je n’avais jamais pensé; et ceci m’avait été prédit un an ou environ auparavant. Secondement, afin d’empêcher que nous n’obtinssions, du Saint-Siège, la confirmation de notre Congrégation, on envoya un écrit, de Paris à Rome, tout plein de calomnies et de faussetés contre nous.“

À une religieuse de Montmartre le Père Eudes écrit : “Je demeurerais accablé sous le faix de mes souffrances si Notre Seigneur et sa sainte Mère ne me soutenaient...”

Pourtant, au milieu de toutes ces épreuves, Jean Eudes avait le courage de chanter :

“Vive Jésus, mon seul désir !
“Vive Jésus, tout mon plaisir !
“Vive Jésus, mon doux Sauveur !
“Vive Jésus, Dieu de mon cœur !
“Vive la Reine de mon cœur !
“Vive Marie, Mère d’amour !
“Je veux chanter et nuit et jour
“Les merveilles de son bon cœur.”

1-6-Les dernières années

Les épreuves continuent. En septembre 1674, le Père Eudes écrit : “Mes grands bienfaiteurs, Messieurs de la nouvelle doctrine (les jansénistes) ont fait imprimer un libelle contre moi, qu’ils ont distribué par toute la France, et dans toutes les communautés de Paris, sur les écrits que j’ai faits de la Sœur Marie (Marie des Vallées), qui est plein de faussetés, de calomnies de toutes sortes et de toutes sortes de marques de leur passion. Ils me chargent de treize hérésies, c’est-à-dire de l’arianisme, du nestorianisme, du monothélisme, ...”

Ses ennemis semblaient triompher. Un jeune eudiste, secrétaire du saint, déçu dans ses ambitions, accepta même de trahir son maître au profit de ses ennemis. C’est grâce à lui que M. du Four [2]  avait pu entrer en possession de documents personnels du Père Eudes. Jean Eudes se taisait, remettant sa cause entre les mains de Dieu. Ces persécutions se poursuivirent durant les années 1675 et 1676. Il écrit à M de Bonnefonds, un de ses amis : “Je puis vous dire, mon cher Frère, que depuis que je suis au monde, je n’ai point souffert de persécution si sanglante que celle-ci. Ce qui m’a le plus affligé, c’est qu’un de mes propres enfants, qui était ici... a été mon plus cruel persécuteur...”

Le missionnaire brisé, malade, âgé de 74 ans, voulut prêcher une dernière mission à Saint-Lô. Ce fut un triomphe. Le 17 juin 1679, il eut la grande joie d’être reçu par le Roi, revenu enfin de ses préventions. Le 28 juin 1680 Jean Eudes convoqua la première assemblée générale de sa Congrégation. Son successeur fut nommé: M.Blouet. Puis il mit toutes ses affaires en ordre et mourut le lundi 19 août 1680, “dans les transports d’une ardente charité.”

Jean Eudes a été béatifié en 1909 par le pape Pie X, et canonisé en 1925 par le pape Pie XI.

1-7-Résumé de l’œuvre de saint Jean Eudes

L’œuvre de saint Jean Eudes est considérable. Outre l’organisation de nombreuses missions et la fondation de la Congrégation de Jésus et Marie (les Eudistes), saint Jean Eudes créa, en 1641, la Maison de Notre-Dame du Refuge pour les femmes repenties ou les filles en difficulté. Il participa aussi à la fondation de plusieurs congrégations féminines dont: l’Institut de N.D. de Charité, la Congrégation de N.D. de Charité du Bon Pasteur, la Congrégation des Sœurs de la Providence d’Évreux. Il institua la fête du Cœur de Marie et la fête du Cœur de Jésus et rédigea les Offices de ces deux fêtes.

Saint Jean Eudes rédigea aussi des Offices propres à sa Congrégation et de nombreux ouvrages, dont : Le Royaume de Jésus, Le Catéchisme de la Mission, des Avertissements aux Confesseurs Missionnaires, le Contrat de l’Homme envers Dieu par le Baptême, l’Enfance Admirable de la Mère de Dieu, et les douze Livres consacrés au Cœur Admirable de la Très Sacrée Mère de Dieu. Le douzième volume de ce dernier ouvrage, achevé le 25 juillet 1680, soit quelques jours seulement avant la mort de Jean Eudes, est entièrement consacré au Cœur de Jésus.

Il semble à peu près certain que c’est saint Jean Eudes qui inaugura le culte aux sacrés Cœurs de Jésus et de Marie. Les liens entre Jean Eudes et les Cœurs de Jésus et de Marie furent très étroits tout au long de sa vie. Il travailla beaucoup à l’institution des fêtes du Cœur de Marie et du Cœur de Jésus, et, dans son testament rédigé en 1671, il chargea ses “enfants” de “continuer la mission d’honorer et de faire honorer ces divins Cœurs, mission qu’il avait reçue le premier et qu’il avait remplie avec zèle et succès.” [3] 

Voici quelques extraits de ce testament :

“De toute l’étendue de ma volonté, je me donne à l’amour incompréhensible par lequel mon Jésus et ma toute bonne Mère m’ont donné leur très aimable Cœur d’une manière spéciale, et, en union de ce même amour, je donne ce même Cœur, comme une chose qui est à moi et dont je puis disposer pour la Gloire de mon Dieu. Je le donne à la petite Congrégation de Jésus et Marie pour être le partage, le trésor, le patron principal, le cœur, la vie et la règle des vrais enfants de cette Congrégation...

Je supplie mes bien-aimés frères... de se donner à Jésus et à Marie dans toutes leurs actions et exercices pour les faire dans l’amour, dans l’humilité et dans toutes les autres dispositions de leur Sacré Cœur (au singulier: les Cœurs de Jésus et de Marie n’en font qu’un)... afin qu’ils soient selon le Cœur de Dieu et les vrais enfants du Cœur de Jésus et de Marie. Je donne aussi ce Cœur très précieux à toutes mes chères filles, les Religieuses de Notre-Dame de Charité, aux carmélites de Caen, à tous mes enfants spirituels...” [4] 

Saint Jean Eudes a été le premier théologien de la dévotion au Sacré Cœur et le premier chantre liturgique, s’appuyant, pour ce faire, sur la pensée de saint Bernardin de Sienne qui, comme le fait également sainte Gertrude d’Helfta,  compare le Cœur de Jésus à une fournaise d’amour très ardente pour enflammer et embraser tout l’univers.

2
Les fondations

2-1-La fondation de la Congrégation de Jésus et Marie

Jean Eudes avait donné pour but à sa Congrégation “de continuer le travail et les fonctions du Verbe Incarné”. Elle devait donc concentrer toute son activité exclusivement sur l’œuvre de la formation sacerdotale. Elle devait également “être toute dévouée à Jésus et à Marie.” La première démarche des six fondateurs fut donc de se consacrer à Marie.

Les nouveaux frères commencèrent immédiatement la vie régulière et prirent l’habitude de réciter en commun une prière composée par Jean Eudes, et adressée “au Cœur très aimant de Jésus et de Marie.” Il faut remarquer que “au cœur” est au singulier : Jean Eudes considérait en effet que la communion d’amour entre Jésus et sa Mère est telle que leurs deux Cœurs n’en font, en réalité, qu’un seul.

2-1-1-De grandes épreuves

Dès lors, celui qui deviendra saint Jean Eudes commence, comme tous les fondateurs d’ordres religieux, et avec toute sa congrégation, un “douloureux calvaire”, un long parcours du combattant qui ne s’achèvera qu’à sa mort, le 19 août 1680. Il écrivit à l’un de ses enfants qui rencontrait beaucoup de difficultés: “Nous n’avons jamais fait aucune affaire qui n’ait été accompagnée de quelque croix, qui est le caractère de toutes les affaires de Dieu.”

Peu de temps avant sa mort, il tracera ce douloureux tableau :

“La bonté infinie du Seigneur... et de sa divine Mère,... nous ont fait des faveurs très particulières... Mais l’une des plus grandes, et peut-être la plus grande de toutes, c’est d’avoir établi notre Congrégation sur la Croix. N’avons-nous pas été abandonnés pendant quelque temps de nos meilleurs amis? N’avons-nous pas été noircis et décriés par une infinité de calomnies et de libelles diffamatoires? N’avons-nous pas vu toutes les puissances temporelles et spirituelles armées contre nous pour nous détruire et renverser ? Le monde et l’enfer n’ont-ils pas fait tous leurs efforts pour anéantir cette petite Congrégation dès sa naissance ?... Car toutes les œuvres de Dieu participent à la Croix de son Fils, (et ainsi) plus elles ont de part aux grâces et aux bénédictions qui en procèdent.”

2-1-2-Premières approbations

Il fallait à la nouvelle Congrégation, pour assurer sa longévité, plusieurs approbations des autorités ecclésiastiques. Elles tardèrent à venir. Enfin, le 23 mars 1648, un décret de Rome assurait l’existence du séminaire de Caen. Les adversaires normands reprirent leurs attaques de plus belle, mais par la bouche de Marie des Vallées, la grande mystique normande, le Seigneur encouragea son serviteur :

“Qu’il se réjouisse, car nous lui avons donné, ma sainte Mère et Moi, deux belles palmes à planter dans le jardin de l’Église. Il est nécessaire, pour les bien planter, de creuser la terre bien avant, d’en couvrir la racine de terre franche et de bon engrais. Nous aurons soin de les arroser et de les faire croître et fructifier; et quand elles auront pris racine, nous planterons au pied de belles vignes qui rapporteront une quantité de bons raisins.”

Notre Seigneur donna Lui-même l’explication suivante : “Les deux palmes, ce sont les deux établissements. Creuser la terre bien avant signifie que les œuvres de Dieu se fondent sur l’abaissement et l’humiliation. Couvrir les racines de terre franche, c’est souffrir avec patience, fermeté et constance, tous les travaux et afflictions qui se présentent en l’établissement de ces deux maisons. L’engrais, ce sont les contradictions de ceux qui s‘y opposent et qui y sont contraires... La vigne, conclut Jésus, c’est l’amour et la charité.”

2-1-3-L’esprit des séminaires

Jean Eudes ne pouvait s’occuper directement du noviciat, la Maison de Probation; aussi en confia-t-il la direction à des collaborateurs de confiance. Voici un résumé des consignes qu’il leur donna en vue de la direction des jeunes. Instaurer :

– un esprit de détachement et de renoncement  à toutes choses et à soi-même,

– un esprit de soumission et d’abandon à la divine Volonté manifestée par l’Évangile et la règle de la Congrégation,

– un esprit de pur amour vers Dieu,

– un esprit de dévotion singulière vers Jésus et Marie, et spécialement les mystères de leur vie,

– un esprit de mépris et d’aversion du monde qui est le corps de Satan, et de tout ce que le monde aime,

– un esprit d’amour pour la Croix de Jésus, c’est-à-dire le mépris, la pauvreté et les douleurs

– un esprit de haine et d’horreur pour toute sorte de péché

– un esprit d’humilité, de haine et d’anéantissement au regard de nous-mêmes.

En 1652, année où les calomnies et les persécutions contre le Père Eudes avaient atteint un paroxysme, les Constitutions de la Congrégation de Jésus et Marie étaient achevées. Il est intéressant de noter combien elles s’inspirent de la spiritualité de ceux qui furent les maîtres de Jean Eudes: François de Sales, Pierre de Bérulle et Charles de Condren.

En 1657 Jean Eudes résumera les idées qu’il se faisait de l’œuvre qu’il avait entreprise concernant la formation des prêtres : “Dieu a voulu établir notre petite Congrégation dans l’Église... et mettre entre nos mains ce qu’il a de plus précieux, la plus illustre portion de son Église, ce qui lui est plus cher que la prunelle de ses yeux: le cœur de son corps mystique, c’est-à-dire les ecclésiastiques; c’est la sainte famille dont il veut que nous ayons le soin et la conduite... Dieu veut que les prêtres soient le modèle et l’exemple des fidèles, mais il veut que nous soyons le modèle et la règle des prêtres...”

2-1-4-Autres fondations de séminaires

Les fondations des séminaires de saint Jean Eudes s’échelonnent de 1650 à 1670. Ce sont les séminaires de Coutances (1650), Lisieux (1653), Rouen (1658), Évreux (1667), et Rennes (1670).

La fondation du séminaire de Lisieux fut pour Jean Eudes l’occasion d’écrire à ses prêtres éducateurs ces lignes remarquables : “Jésus, le très saint Cœur de Marie, soit (c’est bien au singulier) votre cœur, votre esprit et votre force dans l’emploi que vous entreprenez et dans l’œuvre que vous commencez, pour l’amour de lui, dans le collège de Lisieux ; emploi très important, et l’œuvre de Dieu et de Jésus-Christ, puisqu’il regarde le salut des âmes ! C’est l’œuvre de la Mère de Dieu, des apôtres et des plus grands saints. C’est une mission de grande conséquence...”

Pour entretenir la ferveur des prêtres formés dans ses séminaires, Jean Eudes s’efforçait de les retrouver plus tard dans les réunions qu’il organisait à leur intention au cours des missions qu’il prêchait. Il leur recommandait aussi la pratique annuelle des exercices spirituels.

2-2-Notre-Dame de Charité

On peut distinguer trois périodes pour la fondation de Notre-Dame de Charité :

2-2-1-de 1636 à 1641 - Les tout débuts

L’influence qu’eut sur le Père Eudes la pensée de Bérulle semble incontestable. Face à certaines misères spirituelles, Jean Eudes songea à fonder un Ordre religieux dont la mission exclusive serait “de conduire Madeleine à Jésus”. On l’appela d’abord Le Refuge. Afin de conserver à son œuvre son originalité propre, il demanda aux Sœurs qui s’y engageraient, d’ajouter un quatrième vœu aux trois vœux religieux : “Le vœu de se consacrer à la sanctification des repenties.”

Les débuts de “cet hôpital pour les âmes” furent difficiles. Tout lui manquait: une supérieure-fondatrice, et les moyens financiers. Ce n’est que le 25 novembre 1641 que les filles de Jean Eudes purent se réunir dans La Maison des Pénitentes. Les autorisations requises avaient été obtenues ; Mr de Bernières, Mr et Mme de Camilly, et d’autres amis de notre saint s’étaient chargés de trouver et de financer un local... L’œuvre des repenties était née.

2-2-2-de 1641 à 1644 - La première organisation

Jean Eudes mit à la tête de la petite communauté, Marguerite Morin, ancienne convertie du protestantisme. Les difficultés pouvaient commencer, et elles ne manquèrent pas. Outre l’extrême pauvreté de la communauté et les critiques de toutes sortes, le caractère irascible de la supérieure obligea le Père Eudes à s’en séparer; en fait, c’est Marguerite qui s’enfuit pendant une nuit, emportant avec elle tout ce qu’elle put de linge, meubles, vêtements, etc...  Melle de Taillefer restera seule avec les pénitentes. La situation était critique, humainement désespérée, les difficultés inimaginables, et ce n’est que dix ans plus tard que Mademoiselle de Taillefer put devenir la première professe de l’Ordre Notre-Dame de Charité. Entre temps, Jean Eudes, malgré les objections nombreuses qu’il rencontrait, eut l’autorisation de confier la direction de son œuvres à trois visitandines, dont la Mère Patin. Les Visitandines arrivèrent le 16 août 1644.

2-2-3-à partir de 1644 - L’approbation...

Dès lors, les choses pouvaient avancer. L’institut prit son vrai nom : Notre-Dame de Charité. Jean Eudes imposa à la communauté la Règle de saint Augustin ; le costume fut fixé sur les conseils de Marie des Vallées selon les demandes de la Vierge Marie. La première à le revêtir fut Melle de Taillefer, le 12 février 1645.

En 1647 la Mère Patin dut rejoindre la Visitation. Les difficultés reprirent de plus belle et la Congrégation faillit disparaître. Mais c’était sans compter la volonté de saint Jean Eudes. Le 14 juin 1651 la Mère Patin revenait et retrouva l’héroïque Melle de Taillefer, Sœur Marie de l’Assomption qui, après dix ans d’épreuves pouvait enfin être admise à la profession. C’était le 2 juin 1652.

...mais de nouvelles épreuves

De nouvelles épreuves attendaient Jean Eudes. Ses ennemis réussirent un coup d’éclat : il fut déchu de ses droits sur la communauté qu’il avait fondée, et remplacé par M. Le Grand, Curé de Saint Julien de Caen. Le coup fut rude pour la petite communauté. Cependant le Père Eudes continua à travailler à établir l’Institut sur des bases solides. Grâce au dévouement de ses nombreux amis, le Père Eudes obtenait, le 2 janvier 1666, du pape Alexandre VII, la Bulle d’érection  de l’Ordre de Notre-Dame de Charité. Vingt ans d’efforts avaient été nécessaires !

Enfin, le 3 juin 1667, les sœurs furent admises à la profession solennelle. Le quatrième vœu demandé par le Père Eudes : se consacrer à la sanctification des repenties, faisait partie de leur consécration. Les Constitutions furent approuvées le 21 avril 1670, puis imprimées.

3
Les missions

3-1-Le missionnaire

On a dit : “À prêtre saint correspond un peuple fervent; à prêtre fervent, peuple pieux; à prêtre pieux, peuple honnête; à prêtre honnête, peuple impie.” La France de cette époque, qui avait beaucoup souffert des guerres civiles et du calvinisme, ressentait encore plus l’infidélité de son clergé. Mais Dieu a ses heures, qui sont le plus souvent celles où l’on estime les situations comme désespérées. Ainsi voit-on se lever, même dans les provinces reculées, une multitude de saints, connus ou moins connus. Citons, parmi beaucoup d’autres : saint François Régis dans les Cévennes, Michel le Nobletz en Bretagne, Pierre Fourrier en Lorraine, Charles de Condren et saint Vincent de Paul à Paris, et enfin, saint Jean Eudes en Normandie.

Saint Jean Eudes était né missionnaire. Son éloquence était remarquable et sa parole était de feu. “Il foudroyait les crimes, mais il avait pitié des pécheurs... Ce qu’il disait procédait d’un cœur de père qui brûlait d’amour pour ses enfants.” Il ne manquait pas de dire leurs vérités aux grands de ce monde comme le prouve cet épisode resté célèbre :

Jean Eudes prêchait une mission à Versailles. Il célébrait une messe à laquelle le roi assistait, très pieusement; il n’en était pas de même de nombreux courtisans. À l’Offertoire, le saint se retourne et complimente sa gracieuse majesté de l’exemple qu’elle donne à ses sujets. Puis il ajoute : “Mais ce qui m’étonne, Sire, c’est que, pendant que Votre Majesté s’acquitte si parfaitement de ses devoirs de la religion, et qu’elle rend à Dieu avec humilité ses plus profonds hommages, je vois une multitude de vos officiers et de vos sujets qui font tout le contraire.”

Grand émoi dans l’assemblée ! Heureux temps où des missionnaires pouvaient et avaient le courage de s’exprimer aussi librement !

Et voici un autre discours que l’on pourrait, aujourd’hui, appliquer presque à la lettre. Il s’agit du respect que l’on doit rendre aux lieux saints. Le Père Eudes s’adresse d’abord aux femmes : “Voyez en quel équipage elles viennent dans les lieux saints. Quels y sont leurs comportements ?... Elles entrent dans le sanctuaire comme si elles venaient à un bal ou à une danse, avec des habits pompeux,... avec la gorge et les seins découverts... Est-ce vouloir plaire à Dieu cela, ou au monde qui est son ennemi et, par conséquent au Prince du  monde qui est Satan ? Est-ce porter les marques d’une chrétienne ou d’une païenne ?... Est-ce porter l’image de la pureté, modestie et humilité de la plus noble de toutes les femmes, qui est la Reine du ciel, ou le portrait de la vanité et impiété de l’infâme Jézabel ?...

Ô impudence insupportable ! Voir des chrétiennes paraître devant Jésus-Christ couronné d’épines, déchiré à coups de fouet, démembré, crucifié, tout couvert de plaies et de sang, voir des chrétiennes revêtues des pompes de Satan... pour flageller, tourmenter et crucifier derechef celui qu’elles adorent en apparence comme leur Dieu et qu’elles renient en effet !

Que vous a-t-il fait, misérables, ce très aimable Sauveur, que vous le traitiez si indignement dans sa propre maison ?... Ne savez-vous pas, ingrates que vous êtes, que le Roi de gloire, se présentant devant son Père afin de le prier pour vous, s’est prosterné la face contre terre... et que la bonté infinie qu’il a pour vous l’a réduit seize cents ans et plus dans un continuel et prodigieux anéantissement sur les autels, dans la sainte Eucharistie et dans le saint sacrifice de la messe ?...”

Et pour conclure ce pathétique plaidoyer : “Je veux terminer en m’adressant aux hommes et aux femmes qui profanent en toutes les manières susdites la maison de mon Dieu, et en leur disant avec le prophète: jusques à quand clocherez-vous des deux côtés, voulant joindre la qualité de chrétiens et d’enfants de Dieu avec la qualité de mondains et d’enfants du diable, le faux honneur du monde avec le service et la gloire du vrai Dieu, les maximes de Jésus-Christ avec les maximes de l’Antéchrist ?...

Après de tels discours, les assistants se recueillaient, réfléchissaient à leur conduite, priaient, pleuraient et se confessaient : c’était là l’unique but visé par le missionnaire. “Les prédicateurs, disait Jean Eudes, ébauchent seulement l’ouvrage du salut, mais les confesseurs y donnent la perfection... Ce n’est pas en chaire, mais au confessionnal que se reconnaît le véritable missionnaire.”

Il convient de noter ici que de providentielles interventions contribuaient parfois à augmenter le prestige du Père Eudes. Ainsi, à plusieurs reprises, de violents orages s’abattirent autour de la place où il prêchait sans que personne dans l’auditoire ne fût atteint. Ces prodiges pouvaient aider certaines conversions...

Jean Eudes n’était pas tendre pour les membres d’un clergé qu’il jugeait trop tiède compte tenu des immenses besoins du peuple. Il n’hésitait pas à les fustiger vertement : “Que font à Paris tant de docteurs et tant de bacheliers, pendant que les âmes périssent à milliers faute de personnes qui leur tendent la main pour les retirer de la perdition et les préserver du feu éternel ?... Ah! si messieurs les abbés et les prêtres, qui perdent leur temps et enfouissent leurs talents, avaient goûté quelque petit trait de ces douceurs et de ces consolations (les consolations des missionnaires), je suis assuré qu’il y aurait presse à travailler aux missions et à s’offrir pour venir nous aider.”

3-2-Les missions

Le Père Eudes écrit à l’évêque de Rennes : “Afin qu’une mission fasse quelque changement dans les mœurs et qu’elle détruise les vices et les mauvaises coutumes, il est nécessaire qu’elle dure, pour le moins, sept à huit semaines.” En 1670, la mission de Rennes dura près de cinq mois. Les missionnaires, dont le nombre était au moins de douze, parfois jusqu’à trente, étaient astreints à un règlement précis :

– Lever à quatre heures et demie,

– Une demi-heure d’oraison, puis récitation des Petites Heures,

– À midi, dîner après les litanies.

– Après le catéchisme, récitation des Vêpres,

– Vers 6 heures Matines suivies des litanies de la Sainte Vierge et du souper,

– À 8 heures et demi, prières du soir, puis c’est le silence.

Bien sûr chaque missionnaire était tenu de dire sa messe tous les jours.

Entre temps, les missionnaires prêchaient, rencontraient les gens et surtout confessaient. Les missionnaires devaient toujours se souvenir ”que prêcher, c’est faire parler Dieu, et par conséquent celui qui prêche doit être anéanti, afin que Dieu soit tout en lui.”

Le Père n’oubliait cependant pas les conseils plus humbles: “Je vous prie d’avoir soin de votre santé, et pour cet effet, je vous conjure de ne prêcher jamais plus d’une heure de temps.” Il recommandait également que les repas soient pris en commun et que le repos de la nuit soit suffisant.

La réputation du Père Eudes convertisseur était bien établie; d’ailleurs il avait été tout spécialement formé pour cela par le Père de Condren, pendant qu’il était à l’Oratoire. Gaston de Renty, son ami, a écrit de lui : “Notre grand Dieu m’a accordé, et à tout le peuple de deçà, une mission par le Père Eudes, un homme tout apostolique et ses compagnons aussi. Aidez-moi à bénir le Seigneur de cette grande grâce, car elle paraît non seulement par le grand concours de tout le pays, mais encore par les conversions, restitutions, réconciliations, et changement de mœurs... Tant de pauvres âmes sont dans les ténèbres, faute qu’on ne leur prête point la main. On laisse venir la gangrène presque de tous côtés. C’est pourquoi prions le Seigneur... qu’il daigne répandre et envoyer beaucoup de bons ouvriers, saints, éclairés et désintéressés...”

Dans une lettre à l’un de ses amis, Gaston de Renty raconte : “Notre mission s’est passée avec beaucoup de bénédictions... Les missionnaires eussent souhaité d’être cent, aussi bien qu’ils n’étaient que dix-huit, pour satisfaire au peuple qui attendait quelquefois deux, trois et quatre jours à pouvoir se confesser, et, au bout de quatre semaines, quantité ne l’ont pu.. Il est impossible que l’on ne soit pas touché de voir la ferveur des pauvres gens quitter tout pour se rendre à la parole de Dieu; et il faut rendre cet honneur au Père Eudes de le tenir comme un admirable et extraordinaire organe de Dieu pour le ministère où il l’a appelé. On ne peut résister à des vérités dites si nûment, si saintement et si fortement... Il y avait plus de douze mille personnes le dernier jour...”

3-3-Quel était l’accueil réservé aux missionnaires ?

Les missionnaires étaient généralement bien accueillis, parfois même avec enthousiasme. Mais dans d’autres endroits, ils ne rencontraient surtout “que  défiance et froide hostilité...”

Les missions étaient organisées de manière à atteindre le plus de monde possible. Tout était prévu: son règlement quotidien, ses réunions, ses cérémonies extraordinaires, les temps de prêche et de confessions, etc... Le Père Eudes organisait aussi des réunions spéciales destinées aux prêtres. Des temps étaient réservés aux enfants, aux mamans, aux prisonniers, aux artisans, aux gens de métiers et même aux gentilshommes.  


[1] Richelieu mourut à la fin de 1642

[2] Du Four avait une telle haine contre Jean Eudes qu’il n’hésitait pas à dire que Eudes avait “un penchant terrible vers l’idolâtrie.”

[3] “Le Bienheureux Jean Eudes et le culte public du Cœur de Jésus” de CH. LEBRUN - édité chez Lethielleux- Chapitre 5

[4] Idem, pages 100 et 101

http://www.eudistes.org/default.htm