Lettre que le pape adresse au clergé et aux fidèles lorsqu'il veut faire connaître sa pensée sur quelque point de dogme ou de discipline ecclésiastique. Depuis les origines de l'Église 285 encycliques ont été publiées.

Une " Lettre Apostolique " est une lettre par laquelle le Pape s'adresse publiquement soit à un responsable de l'Église, soit à une catégorie de fidèles. Il souhaite ainsi leur faire connaître une orientation ou un enseignement qui concerne l'un ou l'autre des destinataires. Elle n'a pas de portée universelle.

Une exhortation apostolique est un document dans lequel le pape expose sa réflexion ou confirme et promulgue les orientations ou les conclusions d'une réflexion collective menée dans un cadre collégial, en particulier le synode des évêques, synode ordinaire ou synode spécial. En règle générale, une exhortation apostolique s'adresse aux fidèles de l'Église catholique.

"Évêque de Rome, successeur de l'apôtre Pierre, j'ai reçu comme mission le service de l'unité et de l'affermissement de tous ceux qui partagent notre foi chrétienne." (Jean-Paul II)

Le motu proprio est un acte législatif pris et promulgué par le Souverain Pontife, agissant de son propre mouvement et en pleine connaissance de cause (et non pour répondre à une sollicitation). C'est un acte qui équivaut à un décret pris par le pape pour préciser des règles d'administration et d'organisation dans l'Église.
Ils sont revêtus de la seule signature du pape et ne portent pas de sceau.

Décision papale sur une consultation, donnée sous forme de lettre et qui fait "jurisprudence". Ces documents sont assez nombreux et nous nous bornerons à quelques-uns des plus significatifs, touchant des "affaires" vivement discutées à leur époque...